La traduction automatique est une des premières tâches qui ont été assignées comme application du TALN dès les années 1940, et s'avère être une de celles qui résistent le plus aux avancées de la discipline. Les résultats de traduction automatique restent aujourd'hui très pauvres par rapport aux traductions humaines, et souvent inutilisables. En même temps, cette discipline a des enjeux économiques colossaux, surtout dans les pays non-anglophones à l'ère du développement d'Internet. Les investissements japonais pour le développement de cette discipline sont très importants, et les logiciels de traduction automatique produits par tous les grands constructeurs d'ordinateurs se succèdent à un rythme élevé dans les rayons des boutiques spécialisées du quartier d'Akihabara à Tokyo.